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Jul 21, 2023

NextGen RF Design bietet maßgeschneiderte drahtlose Lösungen rund um den Globus

Ein Ingenieurbüro in Nord-Mankato hat sich nicht nur im südlichen Zentral-Minnesota, sondern auf der ganzen Welt einen Namen gemacht, mit Kunden, die bis nach Australien und Japan reichen. Nächste Generation

Ein Ingenieurbüro in Nord-Mankato hat sich nicht nur im südlichen Zentral-Minnesota, sondern auf der ganzen Welt einen Namen gemacht, mit Kunden, die bis nach Australien und Japan reichen.

NextGen RF Design bietet Fachwissen bei der Entwicklung und Implementierung von Hochfrequenzlösungen (RF) für Kunden. An der Spitze stehen Präsident David Mitchell und CEO Luke Tholen.

Die Radiofrequenz reicht bis ins späte 19. Jahrhundert zurück, als Guglielmo Marconi den drahtlosen Telegraphen erfand. Heutzutage sind drahtlose Funktionen in allen Lebensbereichen durch Alltagsgegenstände wie Telefone, Computer, Autos und Haushaltsgeräte verfügbar. NextGen bedient all diese Branchen und mehr und entwickelt maßgeschneiderte Lösungen, die den spezifischen Anforderungen jedes Kunden gerecht werden.

„Hier kommen wir ins Spiel“, sagte Tholen. „Wir stellen dem Team das Design zur Verfügung, damit sich die Kunden auf das konzentrieren können, was sie am besten können. Heutzutage bedeutet Wireless für jeden Menschen etwas anderes. Für uns hat ein Kunde einen Bedarf und eine Produktidee, aber er verfügt nicht über das Wissen oder die Ressourcen, um diese umzusetzen, und deshalb beauftragt er uns.“

Die Arbeit, die NextGen erledigt, erfolgt in der Regel auf Vertragsbasis. Es wird eingestellt, um die spezifischen Entwicklungsanforderungen eines Kunden zu erfüllen. „Im Kern sind wir ein Unternehmen für technisches Design“, sagte Mitchell.

Mitchell, ein Absolvent der Iowa State University in Elektrotechnik, begann seine Karriere im Hochfrequenzbereich bei EF Johnson Technologies in Waseca, einem in den 1930er Jahren gegründeten Hochfrequenzunternehmen, das sich in den 1980er Jahren zum größten CB-Funkunternehmen entwickelte. Zu dieser Zeit war die Region Waseca für ihre Hochfrequenz- und Wireless-Design-Unternehmen bekannt.

„EF Johnson hat das Mobiltelefon tatsächlich zusammen mit Motorola entwickelt und schließlich gab es Spin-off-Unternehmen“, erklärte Mitchell.

Bei einem dieser Spin-offs, NextNet Wireless, lernte Mitchell Tholen kennen, einen Absolventen der Elektrotechnik an der Minnesota State University in Mankato. Beide Männer wurden schließlich im Sommer 2008 aus dem Unternehmen entlassen.

„Obwohl es beängstigend war, stellte sich heraus, dass es das Beste war, was passieren konnte“, sagte Tholen. „Am Ende ging es darum, im Negativen Chancen zu finden und durchzuhalten.“

Für Mitchell, der verheiratet ist und zwei Kinder hat, war es keine Option, Süd-Minnesota zu verlassen, um in den Twin Cities einen gleichwertigen Job zu finden. Stattdessen entschloss er sich, sein eigenes Unternehmen zu gründen und gründete im Herbst 2008 NextGen RF Designs.

Mitchell sagte, er habe viel über das Unternehmertum von seinem Großvater gelernt, der ein Möbelgeschäft besaß, und von seiner Freizeit, als er zusammen mit einem anderen Unternehmer in einem Fahrradgeschäft arbeitete. Sowohl Mitchells Großvater als auch der Fahrradladenbesitzer haben maßgeblich dazu beigetragen, ihn zu dem zu machen, was er heute ist.

„NextGen RF Designs wurde aus der Not heraus geboren“, sagte Mitchell. „Am Anfang war es wirklich ein Experiment, um zu sehen, ob es klappen würde. Es war auf jeden Fall ein großer Schritt.“

Wie jeder Kleinunternehmer brauchte Mitchell am Anfang Hilfe beim Aufbau eines Kundenstamms. Seine ersten Verträge galten Leuten, die er in der Branche kannte, und verschiedenen Freunden.

„Ich wusste, dass Bedarf an HF-Design und -Technik besteht“, sagte Mitchell. „Es ist ein Nischenbereich, aber wir haben im Laufe der Jahre bewiesen, dass ein Bedarf besteht. Es gibt viele Unternehmen, die nicht die nötigen Talente einstellen oder die Ausrüstung kaufen möchten, die sie für die Elektrotechnik benötigen. Hier hilft die Vergabe von Verträgen, denn was würden diese Unternehmen mit all der Ausrüstung machen, die sie hätten kaufen müssen?“

Wenige Monate nach der Gründung von NextGen trat Tholen dem Unternehmen bei. „Wir kannten uns sehr gut, also habe ich ihn engagiert und zu meinem gleichberechtigten Partner gemacht“, sagte Mitchell.

Nach seiner Entlassung bei NextNet im Jahr 2008 arbeitete Tholen bei einem anderen Vertragshersteller in der Gegend, wurde dort jedoch 2009 erneut entlassen. Er erhielt einige Angebote, die einen Umzug von ihm und seiner Familie erforderlich gemacht hätten, und andere Angebote, die nicht unbedingt zu seinem Fachgebiet gehörten. Glücklicherweise hatte er nach NextNet den Kontakt zu Mitchell gehalten.

„Er hatte einen Vertrag, der gerade erst anfing, in dem ich über Fachwissen verfügte, und ich hatte das Gefühl, dass er ganz natürlich passte“, sagte Tholen. „Damals habe ich mich in das Unternehmen eingekauft und seitdem sind wir Partner.“

Das Duo vergleicht ihre Arbeitsbeziehung mit einer Ehe und betont die Bedeutung von Kommunikation und Kompromissen. Sie stellten fest, dass es genauso oft unterschiedliche Meinungen gibt, wie sie die gleichen Ideen teilen.

„Luke hat Stärken, die ich nicht habe, und ich habe Stärken, die ihn ergänzen“, sagte Mitchell. „Wir haben das Gefühl, dass es gut funktioniert. Verstehen wir uns immer? Nein, aber wir finden einen Weg. Das ist das Fundament des Unternehmens von Anfang an. Es begann damit, dass er und ich Verträge ausschlossen und darüber nachdachten, wie wir ein Unternehmen gründen wollten. Wir wussten, dass wir unsere Kundenliste und unseren Ruf erweitern mussten.“

Der Aufbau einer Kundenliste würde mehr Mitarbeiter erfordern. Also begannen die Partner, Kontakt zu ihren früheren Kollegen aufzunehmen und, wie Tholen es ausdrückte, „die Band wieder zusammenzubringen“. Bisher hatten fünf NextGen-Ingenieure, darunter Tholen und Mitchell, zuvor bei RF Johnson oder NextNet zusammengearbeitet, bevor sie zu NextGen kamen.

„Die Leute, mit denen wir zuvor zusammengearbeitet haben, waren allesamt gute Ingenieure“, sagte Tholen. „Sie hatten gemeinsames Wissen und die gleichen Fähigkeiten wie wir. Wir wussten, dass es wichtig war, alle wieder zusammenzubringen, um unsere Designs [für] eine Vielzahl unterschiedlicher Kunden in unterschiedlichen Märkten umsetzen zu können.“

Mitchell sagte, NextGen versuche, diversifiziert zu bleiben, da drahtlose Designs und die Produkte, die diese Designs verwenden, nicht branchenspezifisch seien: „Jeder will und braucht es.“

Mit Kunden in Branchen von der Verteidigung bis hin zu medizinischen Geräten ist NextGen gut beschäftigt.

„Medizinische Implantatgeräte benötigen drahtlose Verbindungen, und Produkte in der industriellen Welt benötigen dies auch“, sagte Mitchell. „Sogar ein Kompaktlader ist beispielsweise ein Gerät mit drahtloser Funktion, das es einem Bauunternehmen ermöglicht, den Überblick über seine Ausrüstung zu behalten, ihm mitzuteilen, wann eine Wartung erforderlich ist und sogar, wo es sich befindet. Ein Unternehmen kauft also den Kompaktlader und benötigt dann Hilfe bei der Entwicklung seines Potenzials.“

Drahtlose Konnektivität werde in vielen Branchen genutzt, darunter Verteidigung, Landwirtschaft, Kommunikation, Industrie, öffentliche Sicherheit und kritische Kommunikationsbereiche, sagte Tholen. NextGen hat Anwendungen für kritische Infrastrukturen entwickelt, die Gas- und Ölpipelines, Wasser- und Abwassermanagement sowie die Wartung von Stromnetzen steuern.

„Alle diese Informationen müssen sicher sein und sind für die US-Infrastruktur von entscheidender Bedeutung“, sagte Tholen. „Unser Wertversprechen besteht darin, dass wir bei der Optimierung helfen können, wenn die Standardlösung nicht gut genug funktioniert oder nicht für das Produkt eines Kunden geeignet ist.“

Mitchell sagte, der Bereich Elektrotechnik und Design sei eine ziemlich eng verbundene Gemeinschaft und kleiner, als man denken könnte. Ein Großteil der Arbeit von NextGen entsteht durch Mundpropaganda und kommt von bestehenden Kunden oder Kunden, die in einen neuen Job gewechselt sind.

„Menschen wechseln ihren Arbeitsplatz und das ist eine weitere Möglichkeit, wie wir wachsen“, sagte Mitchell. „Ein wichtiger Techniker verlässt möglicherweise ein Unternehmen und wir behalten nicht nur dieses Unternehmen, sondern er verlässt uns auch und empfiehlt uns seinem neuen Arbeitgeber, und der neue Arbeitgeber wird auf diese Weise zum Kunden.“

Der Mundpropaganda-Ansatz von NextGen muss funktionieren, denn das Unternehmen verzeichnet seit 2014 ein jährliches Wachstum von 25 bis 30 Prozent. Seine Kunden erstrecken sich über die ganze Welt, von Japan und Südkorea über Europa und Indien bis hin zu Australien und Südamerika. Das Team muss seine Kunden oft nicht einmal persönlich sehen und kann die Arbeit direkt in Nord-Mankato ausführen.

Laut Mitchell handelt es sich bei den Unternehmen, die sie einstellen, häufig um Kollegen, die nicht über die interne Bandbreite verfügen, um ein Projekt durchzuführen. „Sie wissen, wie es geht, aber sie verfügen nicht über die nötige Kraft, Kernkompetenz oder gar die Ausrüstung“, erklärte er. „Wir bieten ihnen einen klar definierten Prozess, den wir speziell für sie entwickelt haben, und das ist es, was uns von unserer Konkurrenz unterscheidet. Für unsere Kunden sind wir ein offenes Buch und sie wissen genau, was sie bezahlen. Ich denke, sie schätzen es, dass wir unser System auf der Grundlage von Integrität entwickelt haben. Wir haben einige harte Lektionen darüber gelernt, wie man Dinge falsch und richtig angeht.“

Was ihre Arbeit angeht, sagte Mitchell, dass die Probleme, die sie lösen sollen, 80 Prozent der Arbeit ausmachen und die restlichen 20 Prozent auf das Design entfallen.

„Wir zeichnen uns dadurch aus, dass wir alle unsere I's auf den Punkt bringen, alle unsere T's kreuzen, alle Fehler beseitigen und alle Probleme herausfinden“, sagte Mitchell. „Hier trifft der Kautschuk bei der Produktentwicklung auf die Straße. Wir sind Experten für Produktentwicklung. Wir führen Produkte in die Fertigungsumgebung ein und Kunden können das, was wir für sie entwickelt haben, nutzen und ihr eigenes Geschäft dafür gründen.“

Letztendlich ermöglicht NextGen RF Designs Unternehmen, das zu tun, was sie am besten können, sagte Tholen, und diese Unternehmen können so unterschiedlich sein wie Tag und Nacht. Eines ihrer denkwürdigsten Beispiele ist eine Drohnen-Rennliga. Das Unternehmen wandte sich 2015 mit einem herausfordernden Problem an NextGen. Sie wollten ein drahtloses System entwickeln, um Drohnen in und um große Veranstaltungsorte wie Basketball-Arenen, Fußballstadien und Plätze im Freien fliegen zu lassen.

Damals war die Technologie noch nicht so weit fortgeschritten wie heute. Der Kunde hatte einen ganz konkreten Wunsch: Drohnen fliegen vor Publikum in einem 3D-Parcours. Die Lösung von NextGen bestand darin, ein verteiltes Antennensystem zu schaffen, das die Drohnen steuerte, sie durch Räume führte und Videos von einer Kamera an Bord der Drohne zurück an die Piloten weiterleitete.

„Wir konnten ihr Geschäftsmodell ermöglichen“, sagte Tholen. „…Wir haben der Liga dabei geholfen, sich zu profilieren, während einige der konkurrierenden Unternehmen, die gerade erst gegründet wurden, nicht in der Lage waren, unser gleiches Maß an Fachwissen zu bieten.“

NextGen war in der Lage, seinem Kunden eine Lösung zu bieten, die über seine Grenzen hinausging. „Sie hatten große Vorstellungen davon, was sie erreichen wollten, und wir konnten ihnen dabei helfen, dieses Ziel erfolgreich zu erreichen“, sagte Mitchell. „Damals war es einzigartig und neuartig und sie sind immer noch stark.“

Ihr Kunde hat Medienverträge abgeschlossen und ist heute ein anerkanntes Sportmedienunternehmen. Mitchell sagte, NextGen unterstütze bis heute die Veranstaltungen des Unternehmens.

„Deshalb tun wir, was wir tun“, sagte Tholen. „Für uns sind solche Projekte Teil des Abenteuers. Wir suchen es. Wir lieben es, Dinge auf die nächste Ebene zu bringen, Innovationen zu entwickeln und Probleme zu lösen, die andere nicht lösen können.“

Tatsächlich war es ihre gemeinsame Liebe zur Problemlösung, die Mitchell und Tholen dazu brachte, sich mit der Elektrotechnik zu befassen.

Als Mitchell ein Kind war, sah er seinem Vater, einem Dieselmechaniker, dabei zu, wie er zu Hause Dinge reparierte, was dazu führte, dass er ein Interesse an Wissenschaft und Technologie entwickelte. Ebenso waren Tholens Helden während seiner Kindheit Doc Brown aus „Zurück in die Zukunft“, Albert Einstein und Thomas Edison. Beiden Unternehmern macht es Spaß, neue Wege zur Problemlösung zu finden. Das Gleiche gilt für die übrigen Mitarbeiter von NextGen.

„Als Kind hatte ich die Vision, Erfinder zu sein und in einem Labor zu sitzen“, sagte Tholen. „Stattdessen stelle ich beim Besitz und Betrieb eines solchen Unternehmens fest, dass wir viel mehr tun können, als wir uns hätten vorstellen können. Es ist aufregend, die Fortschritte zu sehen, die wir gemacht haben, und zu sehen, wie unsere Mitarbeiter die gleiche Freude empfinden.“

Für Mitchell und Tholen ist das Team das Wichtigste. Es ist der Kern von allem, was sie tun.

„Es ist nicht nur eine Person, die ein Problem löst“, sagte Mitchell. „Es ist eine kollektive Anstrengung. Unsere Kultur hier ist: Wir arbeiten hart, aber wir versuchen, Spaß zu haben. Jeder kann einen Beitrag leisten, und wir alle können Freude an dem haben, was wir tun, und keine Angst vor konstruktiver Kritik haben.“

So wie sich das Unternehmen weiterentwickelt, entwickelt sich auch die Technologie weiter. Angesichts des rasanten Wachstums der Technologien für künstliche Intelligenz und maschinelles Lernen sucht NextGen nach Möglichkeiten, beides in seine Designs zu integrieren. Ziel ist es, mit den technologischen Veränderungen Schritt zu halten und seinen Ansatz anzupassen, um auf dem Laufenden zu bleiben.

„Wir haben einige Bereiche, in denen wir uns engagieren, daher gehen wir davon aus, dass wir in den kommenden Jahren möglicherweise ein sehr großes Wachstum verzeichnen werden“, sagte Tholen.

„Wir sind der Meinung, dass wir gut aufgestellt sind, um in den nächsten Jahren zu wachsen“, fügte Mitchell hinzu. „Wir haben mit den von uns entwickelten Produkten Fortschritte gemacht und konnten sie ermöglichen.“

Unabhängig davon, was die Zukunft für das Unternehmen bereithält, widmet sich NextGen der North Mankato-Community.

„Die Stadt North Mankato hat uns 2018 dabei geholfen, von Waseca hierher zu ziehen, und sie hat uns sehr freundlich aufgenommen“, sagte Mitchell. „Unser spezifisches Fachgebiet in der HF-Technik ist eine aussterbende Gattung. Noch schwieriger ist es, Ingenieure zu finden, die dazu in der Lage sind und auch Konstruktionsarbeiten durchführen können. Das ist einer der Gründe, warum wir hierher gezogen sind – wir können uns mit der Hochschule verbinden, um mit Ingenieuren zusammenzuarbeiten, die sich in der Entwicklung befinden und mit denen wir in Zukunft zusammenarbeiten müssen.“

Seitenleiste: Was ist Radiofrequenz?

Radiofrequenz oder RF ist eine Messung, die die Schwingung elektromagnetischer Radiowellen verschiedener Frequenzen darstellt. Mithilfe von Sendern und Antennen kann ein HF-Feld für verschiedene Arten der drahtlosen Übertragung und Kommunikation genutzt werden.

Seitenleiste: Der Marconi Telegraph

In den späten 1890er Jahren begann der italienische Erfinder und Elektroingenieur Guglielmo Marconi mit elektromagnetischen Wellen zu experimentieren, um Signale über Plattformen zu senden. Damals war die Verwendung des Morsecodes per Telegrafendraht die schnellste Möglichkeit, Nachrichten zu versenden. Marconi entwickelte einen Sender und einen Empfänger zur Erkennung von Radiowellen. Seine erste drahtlose Nachricht wurde 1898 über 18 Meilen übertragen. Im Jahr 1900 ließ er sein System patentieren. 1901 sendete er das erste Funksignal über den Atlantik.

Das Notwendigste:

HF-Designs der nächsten Generation

Website: nextgenrf.com

Telefon: (507) 514-6245

Adresse: 2130 Howard Dr. W, North Mankato, MN 56003